我叔叔患上了黄疸，我们担心他有肝炎或是别的传染病。黄疸是由什么引起的？我们要担心吗？

　　黄疸（jaundice）源于法语jaune，意即黄色。这个词用来形容胆色素含量升高时皮肤发黄的症状。血液中胆红素含量若轻微升高，在未升到阈值（threshold）之时是看不出来的。黄疸只是一个症状。

　　血液是复杂的组织，以体积计，其中约百分之四十是红血球。一个红血球的寿命大约为120天，然后循环再造。它会被脾脏细胞扣留住，并且被分解。这个循环再造过程中会保留铁和蛋白质等基本成分。

　　一部分胆色素形成了导致黄疸的胆红素。胆红素到了肝脏，并被肝脏细胞扣留住，然后附着在葡萄糖醛酸上，医学上称作结合胆红素；它会暂时储存在胆囊中。胆汁在胆囊中浓缩，然后进入肠道帮助消化。

　　黄疸多发于新生儿。胎儿在子宫内需要较高浓度的血红蛋白；但当他们成为新生儿后，并能吸入富含氧气的空气时，就不需要了。

　　另外，婴儿在子宫中并没有接合胆红素，去防止它在婴儿血液中升高，这可能会引起中毒，。

　　婴儿生出后，肝脏要用几天的时间开始与胆红素接合，而这些在血液中增高并积聚的胆红素，本来是经由胎盘排出的。（我们这些医生对这种精密结合过程的设计望而生畏。坦白地说，有些人力图让我们接受，这精巧复杂的过程纯属是巧合形成的，我们对这种观点感到惊讶。）

　　就你叔叔的情况而言，虽然不是新生儿，但他体内处理胆红素的过程和我们所描述的也是相似的。这可能是什么问题呢？

　　如果他损伤了过多的红血球，他就会得黄疸。有些人由于基因缺陷而制造了不正常的红血球，而这种细胞的寿命，没有正常细胞那么长，结果就会导致溶血性贫血。血液中的未接合胆红素会逐渐增加，但不会导致很明显的黄疸。

　　当肝功能不好时，我们可能也会出现黄疸，例如在肝炎的情况。肝炎有很多种，甲型肝炎是最普遍且最易传播的。另些更严重的肝炎常以体液作传播途径，比如血液。

　　肝硬化也常常会伴随黄疸出现，所以酗酒者或由于其他原因导致的肝功能衰竭人也可能患上黄疸。如果胆汁流动时受阻，胆红素就会被接合并溢出到血液中。

　　检查胆红素的类型能帮助医生查出问题所在。由于堵塞而引起的黄疸可能是因为胆管被胆结石堵塞而致，并伴随痛感。癌症可能会引起堵塞及严重而无痛的黄疸，尤其是胰头癌──胆管是穿过胰头的。

　　建议你的叔叔去看医生。根据黄疸类型及成因的不同，治疗方法也会有异。

彼得．兰得里斯是认证核子医学心脏科医生，全球总会健康事工部干事。
亚兰．汉迪塞得是认证妇科医生，全球总会健康事工部前干事。