我叔叔患上了黃疸，我們擔心他有肝炎或是別的傳染病。黃疸是由什麼引起的？我們要擔心嗎？

　　黃疸（jaundice）源於法語jaune，意即黃色。這個詞用來形容膽色素含量升高時皮膚發黃的症狀。血液中膽紅素含量若輕微升高，在未升到閾值（threshold）之時是看不出來的。黃疸只是一個症狀。

　　血液是複雜的組織，以體積計，其中約百分之四十是紅血球。一個紅血球的壽命大約為120天，然後循環再造。它會被脾臟細胞扣留住，並且被分解。這個循環再造過程中會保留鐵和蛋白質等基本成分。

　　一部分膽色素形成了導致黃疸的膽紅素。膽紅素到了肝臟，並被肝臟細胞扣留住，然後附著在葡萄糖醛酸上，醫學上稱作結合膽紅素；它會暫時儲存在膽囊中。膽汁在膽囊中濃縮，然後進入腸道幫助消化。

　　黃疸多發於新生兒。胎兒在子宮內需要較高濃度的血紅蛋白；但當他們成為新生兒後，並能吸入富含氧氣的空氣時，就不需要了。

　　另外，嬰兒在子宮中並沒有接合膽紅素，去防止它在嬰兒血液中升高，這可能會引起中毒，。

　　嬰兒生出後，肝臟要用幾天的時間開始與膽紅素接合，而這些在血液中增高並積聚的膽紅素，本來是經由胎盤排出的。（我們這些醫生對這種精密結合過程的設計望而生畏。坦白地說，有些人力圖讓我們接受，這精巧複雜的過程純屬是巧合形成的，我們對這種觀點感到驚訝。）

　　就你叔叔的情況而言，雖然不是新生兒，但他體內處理膽紅素的過程和我們所描述的也是相似的。這可能是什麼問題呢？

　　如果他損傷了過多的紅血球，他就會得黃疸。有些人由於基因缺陷而製造了不正常的紅血球，而這種細胞的壽命，沒有正常細胞那麼長，結果就會導致溶血性貧血。血液中的未接合膽紅素會逐漸增加，但不會導致很明顯的黃疸。

　　當肝功能不好時，我們可能也會出現黃疸，例如在肝炎的情況。肝炎有很多種，甲型肝炎是最普遍且最易傳播的。另些更嚴重的肝炎常以體液作傳播途徑，比如血液。

　　肝硬化也常常會伴隨黃疸出現，所以酗酒者或由於其他原因導致的肝功能衰竭人也可能患上黃疸。如果膽汁流動時受阻，膽紅素就會被接合並溢出到血液中。

　　檢查膽紅素的類型能幫助醫生查出問題所在。由於堵塞而引起的黃疸可能是因為膽管被膽結石堵塞而致，並伴隨痛感。癌症可能會引起堵塞及嚴重而無痛的黃疸，尤其是胰頭癌──膽管是穿過胰頭的。

　　建議你的叔叔去看醫生。根據黃疸類型及成因的不同，治療方法也會有異。

彼得．蘭得里斯是認證核子醫學心臟科醫生，全球總會健康事工部幹事。
亞蘭．漢迪塞得是認證婦科醫生，全球總會健康事工部前幹事。