ALLAN R. HANDYSIDES 和 PETER N. LANDLESS

　　我居住在非洲撒哈拉以南地區。我曾聽說有關貧血的事情，尤其是它對婦女的影響。甚麼是貧血，為什麼它會襲擾婦女呢？

　　你住在一個地方，那裏約百分之五十的嬰孩以及百分之四十至六十的生育年齡的婦女都患有貧血症，這主要是該地區缺乏鐵的原因所致（鐵缺乏）。

　　“貧血”是一個術語，是指紅血細胞的缺乏或不足，紅血細胞是構成血色素的非常重要的成分。血色素是一種專門的化學結構，其功能是把氧氣從肺部輸送到身體的各個器官。鐵在血色素的結構和功能當中是非常重要的。如果食物中的鐵含量不足，身體就不能造出適當和有效的紅血細胞，這就會導致對身體各器官和組織的供氧減少，引起各種病症，包括疲勞、運動困難──即使是走路──和呼吸急促。

　　貧血也可能由漸進的或突然的失血（出血）引起。如果貧血的產生是經大量和突然的失血，就會引起低血壓和虛脫（休克）的症狀。如果失血是緩慢的，症狀就會緩慢的出現，在早期的時候患者只是感到疲勞。當一個人患貧血症時，他或她就會臉色蒼白。

　　婦女更容易患上貧血，因為他們每月一次月經期都會失血（同時失去鐵）。婦女在每次的懷孕期，鐵的儲存會進一步的耗盡，因為成長中的胎兒也需要鐵；在分娩的過程中會進一步的失血（和鐵）。

　　如果飲食長期缺鐵，就會引起缺鐵性貧血。大豆、豌豆、深綠色菜葉（如菠菜）、葡萄乾、堅果和果核等都含有鐵。

　　身體對鐵的吸收可以是多種途徑。鐵以亞鐵血紅素的形式存在於肉和蛋之中，容易被吸收，但計劃得好的全面素食，也能提供足夠的含鐵量形成健康有益的紅血細胞。

　　僅是母乳和牛奶還不具有嬰兒生長所需的足夠的鐵。嬰兒也需要從補給品或穀類加工食品中汲取鐵質。孕婦在整個懷孕期間應該補充鐵，這是經濟、安全和有效的方式。

　　缺鐵性貧血的併發症是甚麼？

　　如果貧血嚴重並且持續時間很長，會使心臟疲勞。因為心臟要更快地跳動，來為身體的需要供氧。如果心肌動脈（冠狀動脈）有疾病或變窄，就會出現胸痛，這稱之為心絞痛。最終，心臟就不能應對和滿足供血的需求。

　　婦女妊娠期間，嚴重的缺鐵性貧血會導致早產和嬰兒低體重。以及嬰孩和兒童時期身體生長和智力發育緩慢。缺鐵兒童比血色素和鐵含量正常的兒童更容易感染疾病。

　　貧血可以通過查血診斷出來。

　　重要的警示：如果缺鐵被診斷出來，又有足夠的鐵的營養供給，也沒有明顯的出血源，那麼就要進行進一步的檢查。確定胃和腸是否有出血現象的發生是非常重要的。這種出血現象是緩慢且隱蔽的，就必須通過查大便來檢查血液，若有必要，可通過專門的X光或內窺鏡對胃和腸作內部的檢查（內窺鏡是專門的設備，用於直接觀測胃/腸內部以排除潰瘍或癌細胞）。